Ֆոտովոլտաիկ (PV) բառն առաջին անգամ հիշատակվել է մոտ 1890 թվականին, և այն առաջացել է հունարեն բառերից՝ photo, âphos,â, որը նշանակում է լույս,
Ֆոտովոլտաիկները ատոմային մակարդակում լույսի ուղղակի փոխակերպումն է էլեկտրականության։ Որոշ նյութեր ցուցադրում են հատկություն, որը հայտնի է որպես ֆոտոէլեկտրական էֆեկտ, որը ստիպում է նրանց կլանել լույսի ֆոտոնները և ազատել էլեկտրոններ: